敦煌曾是古代絲綢之路上繁華的綠洲，吸引着中亞和印度的朝聖者和商人穿梭於此。技法精湛、色彩明亮的敦煌壁畫和石刻，是中國佛教文化巔峰期的宗教藝術瑰寶。與長城不同，古老的敦煌兼容並蓄，在中西文化交流上，占有舉足輕重的地位，更符合當代中國全球影響力的主題。
20世紀最偉大的四大考古發現之一，就是敦煌莫高窟的藏經洞（現編號為第17窟）。內有從4世紀到11世紀（即十六國到北宋）的歷代文書和紙畫、絹畫、刺繡等文物5萬多件，這就是著名的「藏經洞」。
據胡適曾在演講中提到，1900年時，發現藏經洞的道士王圓籙及他的助手楊果，一開始並不瞭解這些經卷的價值。他最初把經卷當成能夠治病的符咒，向附近居民售賣，所得錢財要拿來修他主持的那間破廟。敦煌有古文卷的消息傳開了之後，引起了西方探險家們的興趣。
1907年5月，英國探險家斯坦因來了。他的領路人蔣孝琬為他以四十個馬蹄銀錠，向王買走七千份古寫本、刻本卷子、殘片散頁六千多號，以及一些佛絹畫、佛幡等，總計230捆，裝了29箱。這些文物後來被帶回英國，放在倫敦的大英博物館。
1908年春，法國人伯希和在烏魯木齊從官員口中聽到消息，立刻趕往敦煌莫高窟與王圓籙進行交易，以五百兩銀子買走六千餘件。
伯希和得清廷允准，將大批經卷從天津乘海輪運往法國巴黎。他又帶一些經卷到北京向羅振玉、蔣斧、王仁俊、曹元忠、董康等古文名家請教內容，瞬間引起北京城乃至全中國的文化界、知識界大嘩，紛紛呼籲清政府立即制止外人竊奪、購買。清政府最終才在1910年派員至敦煌，將經卷全數運回北京。其後30年間，外國考古隊、歷史研究者絡繹不絕，當然，也有文物盜賊來此。
據說王圓籙後來也知道這些經卷奇貨可居，便事先從藏經洞中偷搬出許多綑經卷，別藏於寺廟的轉經桶中或其他洞窟。不過，斯坦因在《西域考古圖記》裡面，是這樣紀錄的，「他(王圓籙)將全部的心智都投入到這個已經傾頹的廟宇的修復工程中，力圖使它恢復他心目中這個大殿的輝煌……他將全部募捐所得全都用在了修繕廟宇之上，個人從未花費過這裡面的一分一銀。」
與其批評王圓籙是財迷心竅盜賣國寶，不如說他只是一個見識不高，守著一畝三分地的窮道士。爭論一個經常吃不飽飯的道士是好人還是壞人，不如看一看當時的現實狀況：國弱且衰，外人便可以隨意侵門踏戶，或賤買或掠奪文物資產。
1961年，新中國還是一窮二白的時候， 莫高窟就被列入第一批全國重點文物保護單位之一。歷經近30年的搶救，1987年12月，莫高窟被列為世界文化遺產。莫高窟壁畫為中國美術史、中外交通史研究提供了重要的文化資產，也為研究中國古代民俗提供了極有價值的形象和圖樣。
敦煌研究院於上世紀80年代進入對於莫高窟的「科學性保護」時期，並早在1993年就開始了 「數位化保護」方面的探索。該院於2006年成立「數字中心」至今，在莫高窟完成了120個洞窟的攝影採集、40個洞窟的圖像處理，120個洞窟的全景漫遊和20身彩塑的三維重建。2016年，「數字敦煌」資源庫已經上線，有興趣的朋友可以先從網上走進敦煌。
